Морские контрабандисты весьма часто используют фальшивые корпуса судов и лодок, специальные ниши и другие уловки для сокрытия незаконно перевозимых грузов. И хотя у таможенных служб имеются методы обнаружения подобных «закладок» эти методы оставляют контрабандистам достаточно времени для того, чтобы в случае чего успеть избавиться от компрометирующих их род деятельности доказательств. Однако, что если осмотром корпусов судов и лодок будут заниматься специализированные подводные роботы? При этом, осмотр может быть выполнен так, что о его факте команда судна даже не будет и догадываться? Именно над этим работает команда исследователей из Массачусетского технологического института, которая уже создала опытный образец робота-таможенника и приступила к его первым испытаниям.Опытный образец подводного робота был создан студентом-выпускником Самприти Баттакарийя (Sampriti Bhattacharyya), работающим под руководством профессора Гарри Асада (Prof. Harry Asada). Корпус робота и большинство элементов его конструкции изготовлены преимущественно при помощи технологий трехмерной печати. Корпус имеет овальную форму с плоским основанием, а его размер сопоставим с размером футбольного мяча.Половина корпуса робота представляет собой водонепроницаемый отсек в котором находится вся электроника, включая схему контроля и управления, перезаряжаемую литиевую аккумуляторную батарею, коммуникационную систему с антенной и инерциальную навигационную систему. Последняя система состоит из трех акселерометров и трех твердотельных гироскопов, которые используются для отслеживания текущего положения робота по его перемещениям.
Вторая половина корпуса робота заполняется водой и представляет собой место, где располагается двигательная система робота. Двигательная система представляет собой шесть миниатюрных водяных насосов, которые соединены резиновыми трубками с выходными отверстиями-соплами. Потоки воды, выходящие из сопел, создают реактивную тягу, двигающую робота в противоположном направлении, а суммарный вектор движения составляется из нескольких векторов сил тяги, вырабатываемых струями воды, бьющими из различных сопел. Благодаря такой двигательной системе робот может развивать скорость до 1 метра в секунду и совершать различные, даже весьма сложные маневры в воде.
В конечном счете, каждый из роботов-таможенников будет оснащен ультразвуковым сканером. Несколько единиц таких роботов могут окружить под водой судно, которое проходит процедуру таможенного досмотра и, продвигаясь вдоль корпуса, производить ультразвуковое сканирование в поисках различных аномалий, которые могут указать на скрытый контрабандный товар.
Используя имеющиеся коммуникационные системы, роботы могут самостоятельно координировать действия группы в целом и передавать собираемые данные ответственным работникам таможенной службы. При движении под водой роботы не будут оставлять никаких видимых следов, которые могут выдать их деятельность членам команды судна, подозреваемым в провозе контрабанды.Опытный образец робота-таможенника пока может работать на одном заряде аккумуляторных батарей непрерывно в течении лишь 40 минут. Но следующий вариант робота будет способен работать уже минимум в 100 раз дольше, да еще и с учетом постоянного использования ультразвукового сканера, который потребляет достаточно большое количество энергии. Однако, пока еще нерешенной осталась проблема обеспечения проведения качественного ультразвукового сканирования поверхности корпуса судна, на котором могут находиться заплаты, заклепки, слой водорослей и моллюсков. Но исследователи планируют решить эту проблему при помощи использования гидродинамического буфера, своего рода «подушки» из воды, находящейся между корпусом робота и поверхностью корпуса судна.
Исследователи рассчитали, что стоимость окончательного варианта робота-таможенника не будет превышать отметки в 600 американских долларов. Это указывает на то, что использование таких роботов может быть намного рентабельней, чем использование других подводных роботов и это, в свою очередь, может послужить причиной достаточно широкого распространения роботов подобной конструкции, которые могут выполнять не только работу по проведению таможенных досмотров, но и множество других видов работ.
