Технологические достижения, которые в последнее время буквально сыплются как из рога изобилия, позволяют не только создавать совершенно новые устройства. В большей степени эти достижения используются для модернизации или полной реконструкции уже существующих технологий. И ярким примером этому является новый миниатюрный чип, разработанный и созданный специалистами американской оборонной компании Raytheon, который предназначен для построения систем ночного видения следующего поколения. Разработанный чип настолько мал и дешев в производстве, что у него имеется неограниченное количество областей применения, и в некоторых случаях использование этого чипа может полностью устранить необходимость применения любых осветительных приборов.В основной массе технологии ночного видения работают за счет усиления очень слабого света видимого диапазона и не могут работать в условиях полного отсутствия освещения. Другие системы работают в инфракрасном, тепловом спектре, света, что в некоторых случаях требует использования освещения пространства специальной инфракрасной лампой. Новый чип компании Raytheon способен регистрировать даже самое слабое тепловое излучение в полнейшей темноте, благодаря чему он полностью избавлен от всех вышеупомянутых недостатков.
Новый чип изготавливается при помощи так называемого процесса «упаковки на уровне подложки» (wafer-level packaging), который очень широко используется в производстве полупроводниковых чипов большинства микросхем. При помощи этого процесса на подложке чипа создаются тысячи микроскопических «окон», в каждом из которых располагается тепловой датчик, называемый микроболометром. Каждый из этих микроболометров имеет размер порядка 17 нанометров и заключен в вакуумную камеру.Благодаря столь малым размерам датчика на подложке одного чипа могут быть расположены миллионы датчиков, а на большой кремниевой пластине, используемой в качестве заготовки, могут одновременно располагаться тысячи таких чипов. Такой подход, подобный подходу, применяемому при производстве компьютерных процессоров, позволяет максимально упростить процесс производства и сделать конечный продукт настолько недорогим, что новые датчики ночного видения можно будет использовать не только в военной технике, но и в электронике потребительского класса, к примеру, в смартфонах и планшетных компьютерах.
Как уже упоминалось выше, новый чип ночного видения может использоваться практически в неограниченном количестве областей применения, начиная от камер детских игрушек и заканчивая системами управления «умных» автомобилей. Блоки ночного инфракрасного видения, созданные на базе нового чипа могут стать стандартным элементов экипировки солдат и полицейских, которые, благодаря им, смогут преследовать преступников по горячим следам в буквальном понимании этого термина.«Как только мы доведем до ума разработанную нами технологию, тепловые датчики можно будет выпускать в огромных количествах и использовать их в самых разных областях» — рассказывает Адам Кеннеди (Adam Kennedy), ведущий инженер подразделения Vision Systems компании Raytheon, — «И наш первый чип является только началом целой линейки продуктов, которые будут становиться все меньше и меньше, обладать более широкими возможностями по мере совершенствования технологий».
