Беспилотные летательные аппараты уже достаточно плотно «оккупировали» Землю и не за горами тот день, когда они смогут появиться на Марсе и на других планетах, имеющих атмосферу. Этот момент становится ближе, благодаря реализации специалистами Лаборатории НАСА по изучению реактивного движения (NASA Jet Propulsion Laboratory) программы под названием «Mars Helicopter», в рамках которой будет разрабатывается летательный аппарат-геликоптер, который будет выступать в качестве «небесного глаза» для его коллеги, передвигающегося по поверхности планеты.
В настоящее время исследования Марса проводятся достаточно однотипно. Есть несколько марсоходов, двое из которых все еще «ползают» по поверхности, на Марс совершают посадку спускаемые аппараты, и есть группировка орбитальных аппаратов, которые следят за происходящим на планете с высоты круговой орбиты. Идея, легшая в основу программы «Mars Helicopter» заключается в том, чтобы дать спускаемым аппаратам или марсоходам возможность по мере необходимости запускать собственный минивертолет, при помощи которого можно достаточно подробно рассмотреть окружающую местность. Это позволит наземному аппарату избежать препятствий, двигаться по оптимальному маршруту и выполнять другие вещи, которые могут значительно ускорить исследования Красной Планеты, избежать поломок и уменьшить износ дорогостоящей техники.
Марсианский геликоптер
Для того, чтобы иметь возможность летать в марсианской атмосфере, в 100 раз более тонкой, нежели атмосфера Земли, лопасти марсианского геликоптера должны вращаться с очень высокой скоростью, обеспечивая требующийся уровень подъемной силы. Летательный аппарат Mars Helicopter, вес которого не будет превышать 1 килограмма, а размах лопастей будет равен 1 метру, будет приводиться в действие энергией солнечных лучей, которой хватит для того, чтобы совершить раз в день полет, длительностью в несколько минут. Но и эти несколько минут могут оказать неоценимую помощь в деле исследований Марса.
В настоящее время маршруты движения марсоходов Opportunity и Curiosity прокладываются специалистами НАСА по данным, собираемым орбитальным аппаратом-разведчиком Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Но, возможности оборудования этого аппарата далеко не безграничны, из-за чего всегда существует вероятность того, что некоторые интересные места, объекты, препятствующие движению марсоходов, и другие вещи могут быть пропущены. И наличие летающего «бойскаута», который сможет произвести разведку местности, доставить образцы грунта и пород, станет огромным подспорьем, которое без сомнений должно обеспечить успешное выполнение миссий.
Однако планы руководства агентства НАСА идут гораздо дальше отдельных летательных аппаратов, сопровождающих аппараты, передвигающиеся по поверхности. «Рой» из подобных геликоптеров, разбросанный по всей поверхности Красной Планеты, может обеспечить сбор огромного числа геологических и метеорологических данных, охватывая своим контролем огромные пространства. Если какой-либо из аппаратов роя выходит из строя, то рой может самостоятельно перераспределиться, забирая под собственный контроль оставшиеся бесхозными области.
